在博士后Walter Gonzalez的帶領(lǐng)下，研究小組開發(fā)了一項測試，以檢測老鼠在學(xué)習(xí)和記憶一個新地方時的神經(jīng)活動。在實驗中，一只老鼠被放置在一個直的籠子里，大約5英尺長，有白色的墻。獨(dú)特的符號沿著墻壁標(biāo)記了不同的位置--例如，最右端附近的加號和靠近中心的斜線。糖水(老鼠的食物)被放在跑道的兩端。在老鼠探索的過程中，研究人員測量了老鼠海馬(大腦中形成新記憶的區(qū)域)中特定神經(jīng)元的活動，已知這些神經(jīng)元負(fù)責(zé)編碼位置相關(guān)的信息。
 

    當(dāng)一只動物最初被放置在跑道上時，它不知道該做什么，它左右游蕩，直到遇到糖水。在這些情況下，當(dāng)老鼠注意到墻上的一個符號時，單個神經(jīng)元被激活。但在多次體驗之后，老鼠對這條軌跡變得熟悉起來，并記住了糖的位置。隨著老鼠變得越來越熟悉，越來越多的神經(jīng)元被看到墻上的每個符號而同步激活。從本質(zhì)上講，老鼠是根據(jù)每一個獨(dú)特的符號來識別自己的位置的。
 

    為了研究記憶是如何隨著時間的推移而消失的，研究人員讓這些老鼠在長達(dá)20天的時間里遠(yuǎn)離記憶軌跡。休息之后，當(dāng)老鼠回到軌道上時，那些已經(jīng)形成了由更多神經(jīng)元編碼的強(qiáng)大記憶的老鼠很快就記住了任務(wù)。雖然有些神經(jīng)元表現(xiàn)出不同的活動，但當(dāng)分析大群神經(jīng)元的活動時，老鼠對軌跡的記憶是可以清楚地識別出來的。換句話說，使用一組神經(jīng)元使大腦有記憶，即使一些原始神經(jīng)元停止活動或受損，仍能回憶起記憶。
 

    Gonzalez解釋說："想象一下，你有一個漫長而復(fù)雜的故事要講。為了保存這個故事，你可以把它告訴你的五個朋友，然后偶爾和他們聚在一起，重新講述這個故事，互相幫助，填補(bǔ)一個人忘記的空白。此外，每次你重新講述這個故事，你可以帶新的朋友來學(xué)習(xí)，因此有助于保存和加強(qiáng)記憶。類似地，你自己的神經(jīng)元互相幫助來編碼記憶，這些記憶會隨著時間的推移而持續(xù)。"

 

    記憶是人類行為的基礎(chǔ)，任何記憶損傷都會嚴(yán)重影響我們的日常生活。作為正常衰老的一部分，記憶力喪失對老年人來說可能是一個重大障礙。此外，由幾種疾病引起的記憶喪失，尤其是阿爾茨海默氏癥(Alzheimer's)，會造成毀滅性的后果，干擾最基本的日常活動，包括辨認(rèn)親戚或記住回家的路。這項研究表明，隨著我們年齡的增長，記憶可能會衰退得更快，因為記憶是由更少的神經(jīng)元編碼的，如果這些神經(jīng)元中的任何一個失靈，記憶就會丟失。這項研究表明，有朝一日，設(shè)計出能夠促進(jìn)更多神經(jīng)元參與記憶編碼的治療方法，可能有助于防止記憶喪失。

 

    "多年來，人們都知道，你練習(xí)一個動作越多，你以后就越有可能記住它，" Lois說。"我們現(xiàn)在認(rèn)為這是可能的，因為你練習(xí)一個動作越多，編碼這個動作的神經(jīng)元數(shù)量就越多。傳統(tǒng)的記憶存儲理論假設(shè)，要使記憶更加穩(wěn)定，需要加強(qiáng)與單個神經(jīng)元的連接。我們的研究結(jié)果表明，增加編碼相同記憶的神經(jīng)元數(shù)量，可以使記憶持續(xù)更長時間。"這篇論文的題目是"Persistence of neuronal representations through time and damage in the hippocampus”。